Las Orquídeas y su Conservación.

Por: Wilhelm Franqueza – Comisión de Conservación.

Vivimos en un país bendecido por la gran diversidad de flora y fauna que habita nuestros bosques, con especies de aves que superan en número a las existentes en áreas tan extensas como Canadá y los Estados Unidos, con más de 18,000 especies de mariposas, con bosques en los que podemos hallar más de cien especies diferentes de árboles en tan solo una hectárea de extensión;  y un sin número de ejemplos que hacen de nuestro país una verdadera joya de la biodiversidad.

Entre las tantas bendiciones con que cuenta nuestro país encontramos a las orquídeas, con más de 1,000 especies diferentes en tan solo 75,000 kilómetros cuadrados, hacen de Panamá uno de los sitios con mayor concentración de orquídeas del mundo. A esta cifra pudiésemos agregarles unos cuantos cientos más de llegar a estudiarse más profundamente la familia de las orquidáceas a todo lo largo de nuestro país. Un ejemplo de esto lo vemos en nuestro vecino país de Costa Rica, en donde se llevan estudiando las orquídeas desde la década de los 70, llegando a descubrir a la fecha unas 1400 especies en un territorio 30% más pequeño que el nuestro y que no hace frontera con Suramérica.

Panamá, al ser un país tropical y contar con variadas zonas de vida, cuenta con orquídeas que habitan tanto zonas de clima caliente a nivel del mar, con largos periodos de sequía en los meses de verano, donde encontramos catasetum, brassavolas, oncidium, aspasias, epidendrum y cattleyas; como orquídeas de climas templados de los bosques húmedos de más de 800 metros sobre el nivel del mar, con mayor diversidad biológica en donde encontramos gran cantidad de orquídeas miniaturas, así como huntleyas, oerstedellas, stanhopeas, lycastes y muchas más.

Pero si bien es cierto contamos con una gran diversidad biológica, en la actualidad dicha diversidad se esta viendo amenazada  por la presión que ejercemos los seres humanos a las zonas en donde habitan nuestras orquídeas. Como prueba de esto es la gran cantidad de bosques que perdemos cada año, pasando de contar con una superficie boscosa de casi el 80% de nuestro territorio a inicios de la década de los años cincuenta, a tan solo 40% a inicios del siglo XXI, un paso acelerado que nos llevará a perder el total de nuestros bosques de no hacer nada al respecto en menos de 40 años.

Entre las principales causas que contribuyen a la disminución de la población de orquídeas en algunos casos o a la extinción en casos más graves podemos numerar los siguientes:

-    Pérdida de su hábitat:  es la principal amenaza a la cual está sometida la familia de las orquidáceas a nivel mundial y es causa directa de la actividad humana que busca nuevos territorios en donde desarrollar actividades necesarias para el desarrollo económico.  En Panamá la actividad agropecuaria en mayor porcentaje, en especial la ganadería extensiva, desarrollada por pequeños productores es la causante de la devastación de nuestros bosques, seguido de la agricultura de subsistencia realizada por familias de bajos recursos quienes colonizan zonas boscosas deshabitadas de nuestro país para poder producir los alimentos que le den sustento a sus familias.  Este tipo de actividad ocasiona grandes pérdidas de biodiversidad lo cual degenera en un circulo de miseria y pobreza, ya que las zonas colonizadas pierden pronto los nutrientes existentes en los suelos producto de la erosión de la tierra producida sobre la superficie desprotegida. Motivando de esta forma la colonización de nuevas zonas boscosas en busca de suelos más fértiles y la perdida de nuestra biodiversidad.

-    Explotaciones forestales y fragmentación de los bosques:  la tala de árboles para el aprovechamiento forestal es otra de las causas de la pérdida de nuestras orquídeas. Esta actividad, aún cuando se haga de manera selectiva, es decir, talando únicamente los árboles madereros adultos, ocasiona un gran daño a la población de orquídeas y demás epifitas del bosque ya que las mismas habitan en su mayoría en el dosel de los árboles de mayor altura. Además, existen orquídeas que únicamente se desarrollan en determinadas especies de árboles que de desaparecer provocarían la extinción de la orquídea. Además al producirse los claros de luz en las áreas en donde se ha talado el árbol adulto, se produce una sobre exposición solar en zonas que anteriormente se encontraban en penumbra, lo que produce la sobre irradiación de las plantas producto de la exposición solar, lo que ocasiona que las plantas afectadas mueran producto de las quemaduras que les ocasiona la luz solar.

-    Extracción de especies: la colecta y comercio ilegal de plantas silvestre es la tercera causa en importancia de la perdida de nuestras orquídeas. Al ser las orquídeas dentro de nuestra flora plantas de gran valor económico se genera un comercio de plantas que en su mayoría son extraídas de su medio natural, ejerciendo tanta presión sobre la población existente, que en la mayoría de los casos ocasiona la desaparición de las plantas de las áreas aledañas al sitio en donde vive el comerciante o vendedor de orquídeas o donde son extraídas. El peor ejemplo de esto lo podemos observar en el Valle de Antón, en donde el comercio descontrolado de orquídeas colectadas de áreas silvestres ha ocasionado la disminución de la diversidad de orquídeas, provocando en muchos casos la extinción de algunas especies de la zona, como es el caso de la peristeria elata, miltoniopsis roezlii, neomorrea wallisii y muchas otras especies de orquídeas miniatura. Esto mismo podemos observarlo en la región de San Felix, donde la extracción de plantas para la venta ha ocasionado la desaparición de especies como el mormodes hookeri y el cicnoches warsewiksi.

-    Expansión de los centros urbanos: el crecimiento de las ciudades producto del aumento de la población contribuye a la destrucción del hábitat de las orquídeas, ya que por regla general el desarrollo de los nuevos asentamientos lleva consigo el desmonte de la vegetación existente y en algunos casos la canalización y pavimentación de las quebradas existentes. El incremento en el número de extranjeros que ha venido a establecer su residencia en nuestro país afectará el normal crecimiento de las comunidades de orquídeas, ya que en la mayoría de los casos estos se establecen en zonas rurales o zonas agrícolas, fragmentando los bosques existentes con la creación de nuevas urbanizaciones y cambiando el clima de la zona en donde se desarrollan. Es por esto que sentimos que en regiones como el Valle de Antón y Boquete ha ido aumentado la temperatura con relación a otros años.

-     La contaminación y el cambio climático: el incremento de la temperatura y el cambio de duración de las estaciones seca y húmeda en nuestro país, producto de la contaminación del ambiente y la tala indiscriminada, provoca efectos negativos en la salud de las comunidades de orquídeas, afectando su periodo de floración y el ciclo de vida de sus polinizadores. El aumento de la estación seca o el aumento de la humedad ambiental pueden ocasionar la muerte o pudrimiento de los nuevos brotes; y alterar el periodo de floración de las orquídeas. Este efecto a simple vista es el que menos percibimos, pero que a lo largo de los años puede afectar enormemente la supervivencia de las plantas. Un ejemplo claro de los efectos del cambio climático fue la desaparición de varias especies de coral en las aguas del archipiélago de Las Perlas producto del aumento en dos grados centígrados de la temperatura del agua provocada por el Fenómeno del Niño.

-    Reforestación con especies exóticas: el desarrollo de la reforestación en nuestro país con especies extranjeras incrementa la perdida del hábitat para el crecimiento y desarrollo de las especies epifitas nacionales. La reforestación con pino caribe, especie procedente de Méjico y Honduras, así como el uso de la Teca procedente de la India, imposibilitan la colonización de nuevas comunidades de orquídeas en las zonas reforestadas.

-     Quema de potreros:  la práctica común en nuestro país de quema de los pastizales afecta principalmente a las orquídeas terrestres y a especies como la encyclia cordígera, catasetum y mormodes, especies que se han adaptado a crecer en potreros y estacas de cercas.

Si bien son muchas las causas que ponen en peligro la conservación de las orquídeas, en el mundo se están llevando a cabo acciones para minimizar las amenazas a las que están sometidas las orquídeas. Son muchas las instituciones a nivel mundial preocupadas por la conservación de la familia de las orquidáceas.  La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a través de su programa de conservación de especies, ha creado el Grupo de Especialistas en Orquídeas, organismo  conformado por expertos de varios países que están estudiando el estado de conservación de las orquídeas en nuestro planeta. En Centro América se creó el Grupo Mesoamericano para la Conservación de las Orquídeas, organismo conformado por expertos de diferentes disciplinas comprometidos con la conservación de las especies de la zona. Cabe señalar que el único país de la región que aún no tiene representación en este grupo es Panamá.

Existen además instituciones educativas dedicadas al estudio y conservación de las orquídeas, como es el caso del Missouri Botanical  Garden en los Estados Unidos, el Royal Botanical Garden de Inglaterra, el Jardín Botánico Lankester en Costa Rica y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.

Nuestro país no está ajeno a la situación que viven las orquídeas en el resto del mundo y se están tomando medidas para ayudar a su conservación. Se han realizado acciones gubernamentales para conservar nuestra biodiversidad a través de la creación de los parques naturales y las zonas protegidas, santuarios en donde nuestra flora y fauna se desarrolla de forma natural, lejos de los efectos negativos de la acción humana. El IDIAP (Instituto de Investigaciones Agropecuarias de Panamá) ha desarrollado programas de propagación in vitro de orquídeas aunque destinado en un principio a la propagación de híbridos de especies comerciales. También existen productores de orquídeas, quienes están propagando especies nacionales para la venta, ofreciendo en el mercado plantas reproducidas de forma artificial (propagación in vitro) reduciendo la presión ejercida por lo recolectores de orquídeas en su hábitat natural.

Los gobiernos de Japón y Taiwán también están realizando proyectos en nuestro país destinados a la conservación de nuestras orquídeas, trabajando el primero en la región del Valle de Antón, con los vendedores de orquídeas del área, para ayudarlos a reproducir las especies de la zona; y el segundo en la producción de híbridos de phalaenopsis para su comercialización.

La Asociación de Orquídeología de Panamá a través de la Comisión de Conservación está implementando con la colaboración del Dr. Gaspar Silvera un programa de propagación de especies nacionales en peligro de extinción a través de la reproducción in vitro en el laboratorio de la empresa Orquídeas Tropicales. Con este programa se busca restablecer comunidades de especies altamente colectadas de sus hábitats naturales para su posterior siembra en lugares protegidos, garantizando así la subsistencia de las especies. Dentro de la primera etapa del programa se busca reproducir especies amenazadas como la peristeria elata, la neomorrea wallisii, la cattleya dowiana y el mormodes hookeri.

Sabemos que la conservación de nuestras orquídeas debe ser tarea de todos, en especial de las personas que de una u otra forma nos encontramos involucrados con esta bellas plantas, por lo que debemos asumir nuestro papel de compromiso y contribuir de forma positiva a su conservación.  Existen muchas formas de ayudar con la conservación de las orquídeas, entre ellas:

•        Evitando colectar plantas en zonas protegidas o en peligro de extinción.
•       No comprando plantas que hayan sido extraídas de su medio natural.
•       No cultivando plantas de clima fresco en zonas de clima caliente.
•       No arrasando con comunidades de plantas si se va a colectar en zonas no protegidas.
•      Cultivando híbridos de orquídeas, ya que estos han sido reproducidos en laboratorios.
•      Y principalmente divulgando la importancia de proteger a nuestras especies nacionales.

Cada uno de nosotros debe asumir su papel en la labor de protección de nuestros recursos naturales, para garantizar que las futuras generaciones puedan disfrutar al igual que nosotros de toda esta riqueza natural de la que dispone nuestro país. Vivimos en un país con una gran riqueza natural y debemos trabajar unidos para que nosotros los panameños podamos seguir contando con nuestras más de 1000 especies de orquídeas nacionales.